Lo imponente del palacio Belgrano – Otamendi es, sin duda, su belleza y su arquitectura en medio del casco urbano de San Fernando. No hay persona que pase por su frente y no se haya quedado contemplándolo, buscándole una explicación a su existencia en ese lugar. Con el correr del tiempo, ese impacto se fue modificando: de la belleza de sus primeros años a su estado de abandono durante décadas y, ahora, su proceso de restauración para convertirlo en un museo, que el sábado 15 de julio estará inaugurado. Pero pocos conocen la historia detrás del castillo.
El edificio ubicado en Sarmiento 1400 es un emblema de San Fernando y su historia se remonta a fines del siglo XIX: fue diseñado entre los años 1860 y 1870 por el arquitecto Joaquín Belgrano Villarino, sobrino bisnieto de Manuel Belgrano, que comenzó con la construcción de lo que sería su vivienda en 1879. El palacio se terminó en 1882.
Esta construcción se da, según relató a QUE PASA Alejandro Segura, historiador especializado en el conurbano bonaerense, en el marco de una época donde las familias de élite que vivían en Buenos Aires se instalaban en las zonas aledañas a la ciudad como sitios de veraneo. De esta manera, los municipios de San Fernando, San Isidro y Las Conchas, zona que actualmente integra el partido de Tigre, formaban parte de una región privilegiada para el asentamiento temporal de familias de clase alta. "Muchas de ellas se instalaban por periodos de hasta seis meses, tal es así que costaba discernir entre cuáles eran lugares de veraneo o de residencia", explicó.
El palacio comenzó siendo un espacio de descanso para la familia Belgrano, pero a los pocos meses de instalados se convirtió en una vivienda de uso familiar y cotidiano, y donde se quedaron definitivamente. Joaquín Belgrano se casó con Josefina Rawson en el año 1881 en la parroquia de Aránzazu y vivió junto a ella durante 20 años en el palacio. Murió joven, a la edad de 47 años, en Francia. "Se dice que mientras vivó en la casa, Belgrano dormía en un espacio de tres metros por tres metros en la torre mirador. Que era una persona bastante uraña y lo llamaban 'el loco de la torre'", contó a este medio Cecilia Tucat, arquitecta y secretaria de Obras Públicas del Municipio de San Fernando.
A principios del siglo XX, en 1903, Josefina Rawson le vendió la propiedad a Rómulo Otamendi, quien tenía una hija, Matilde, con problemas respiratorios. "Compra la casa para vivir en las afueras de la ciudad, con un clima más benigno, en línea con lo que había sido la idea de Belgrano, su dueño anterior", sostuvo Tucat. Matilde falleció a los 16 años y Otamendi, junto a su esposa Matilde Carballo, se negaron a seguir viviendo en el palacio.
De lujoso palacio, a asilo de mujeres y luego el abandono
Con la decisión de no seguir viviendo en el lugar, Rómulo Otamendi donó la casona a la Sociedad de Beneficencia de Buenos Aires a mediados del '30, para convertirlo en un asilo para chicas huérfanas a cargo de la congregación española de Los Ángeles Custodios a, que funcionó allí por poco más de una década. Dada la falta de financiamiento de la obra de caridad, el Patronato de la Infancia (PADELAI) se hizo cargo del lugar en 1950.
Desde ese entonces, el asilo funcionó con el nombre "Estela Matilde Otamendi" durante casi 50 años, albergando a unas 70 mujeres en situación de vulnerabilidad social y ampliando la infraestructura original del edificio para construir dormitorios y sectores recreativos. Con la reforma constitucional de 1994 y la creación del Consejo Nacional del Menor y la Familia cinco años después, el espacio pasó a cargo de ese organismo. Finalmente, quedó en desuso en 2001, cuando las pocas mujeres que quedaban en el lugar fueron trasladadas a otros asilos.
Ese año, el ya denominado Consejo de Niñez, Adolescencia y Familia del Ministerio de Desarrollo Social de la Nación, firmó un convenio con la Municipalidad con la idea de generar allí un espacio de difusión de derechos de niños, niñas y adolescentes: "Pueblo Pibes", que finalmente no prosperó.
El palacio Otamendi se encuentra entre un predio de 5000 metros cuadrados, que durante una década estuvo abandonado y pasó a manos de la Agencia de Administración de Bienes del Estado (AABE) a fines de 2010. En el 2012 fue entregado a la Facultad de Arquitectura, Diseño y Urbanismo para crear una Escuela Secundaria Técnica, aunque este proyecto, al igual que el de "Pueblo Pibes", tampoco prosperó.
Años después, en 2017, se da un grave incendio en la construcción, que se encontraba sin mantenimiento y abandonada por parte del Estado nacional, y el daño sufrido por la estructura del histórico castillo parecía irreversible. Las solicitudes por parte de la comuna para hacerse cargo del lugar fueron reiteradas, hasta que a principios de 2020 se logró adquirir la custodia y meses más tarde el uso precario del lugar, lo que le permitió comenzar con las obras de restauración.
Ahora el proyecto, revive la idea de que el Palacio Belgrano - Otamendi recupere la belleza que tuvo en sus años de esplendor y vuelva a llamar la atención ya no por su abandono, sino por lo imponente de su arquitectura.
El estilo del palacio, su valor arquitectónico y su restauración
El palacio tiene un estilo ecléctico e indefinido, que conjuga diferentes periodos artísticos y arquitectónicos. Hay elementos neogóticos. Pero por otro lado también hay sectores que se pueden encuadrar dentro del neorenacentismo. "Hay cosas que hasta el día de hoy nos preguntamos por qué las habrán hecho así. Si uno mira la fachada que da a Lavalle, las lucarnas, esas ventanas que se colocan en el techo, son muy diferentes y asimétricas", indicó Tucat.
"Se cree, aunque no hay ningún plano con fecha cierta, que cuando el palacio estuvo en manos de Joaquín Belgrano era de una medida y cuando Otamendi le compra el palacio le hace una serie de reformas. Esas reformas se respetan, porque también datan de una fecha histórica", definió Tucat y sostuvo que fueron pocas las modificaciones que se hicieron en la vivienda, como las construcciones accesorias cuando pasó luego a manos del Consejo del Menor y la Familia, a mediados de 1900.
En la intervención que lleva adelante la comuna, se demolieron estos sectores que estaban alrededor del edificio y que no eran autóctonos de su primera época de construcción, a fines de 1800, para mantener el entorno y la vegetación que rodea al predio.
Parte de su valor también tiene que ver con que el castillo fue construido con materiales muy nobles. Pese al incendio de 2017 que destruyó parte del techo como así también de su estructura y luego de haber estado a intemperie durante más de cuatro años, muchas partes se conservaron. La mayoría de los materiales fueron traídos de Europa. Los pisos de las habitaciones son de pinotea y los de planta baja son venecianos.
La sala principal tiene un revestimiento con mosaiquismo y en una de sus paredes hay un cuadro de las ciudades holandesas, que Belgrano le habría obsequiado a su madre ante la imposibilidad de poder llevarla de viaje al viejo continente. La escalera principal es de madera de cedro con balaustres y pasamanos torneados. "Todo se dejó prácticamente como era originalmente en su momento. Valía la pena restaurar un edificio de este tipo, no se quién pensó en demolerlo", resaltó Tucat.
También se recuperó la terraza y el balcón a la salida de la sala principal, un lugar donde durante la época de abandono del castilla crecían yuyos que invadían parte del interior del palacio.
A esto, se sumaron trabajos de pintura y mantenimiento en la totalidad del edificio, más allá de la restauración histórica. Lo único que se agregó a la construcción original fue la parte sanitaria, que se hizo a nuevo, pensando en la función que tendrá el espacio. También se construyó un ascensor para que las personas con discapacidad puedan acceder a las salas ubicadas en los pisos superiores del castillo.
El proyecto para el palacio ubicado en Sarmiento 1400 lo transformará en un museo con salas de exposiciones en los espacios principales, mientras que en las dependencias funcionarán las oficinas administrativas de la Secretaría de Cultura del Municipio que hoy se encuentran en otro lugar histórico de San Fernando: la quinta El Ombú.
Además, su entorno tendrá un paseo público que estará abierto durante las 24 horas y que vinculará el palacio con un teatro con capacidad para 500 personas que se construye en el mismo predio.
La inauguración del restaurado palacio
La culminación de las obras estaban previstas para el mes de agosto, pero finalmente culminaron en los últimos días y el restaurado palacio Belgrano - Otamendi se abrirá al público este sábado 15 de julio.
El evento de la inauguración tendrá a partir de las 15 horas actividades culturales desde la Plaza Mitre (Constitución y Madero) hasta el parque del palacio, en Sarmiento 1400, a una cuadra de la plaza central.
Luego a las 16.30 horas, se espera que se realice el tradicional corte de cinta para que las personas puedan recorrer las nuevas instalaciones del lugar.
